L'amiante est une appellation désignant différentes roches métamorphiques naturellement fibreuses.
Les diverses catégories d'amiante correspondent à plusieurs espèces minérales :
l'amiante blanc ou chrysotile (groupe des serpentines) est sensée être la moins dangereuse d'entre tous; elle est classée cancérigène en France depuis 1977, interdite depuis 1997. Il a été utilisé très tôt dans l'industrie pour l'isolation, les joints ou encore les garnitures de friction (embrayage et plaquette de frein). Le coût faible de production (environ 5 fois moindre que les fibres minérales artificielles) font que ce matériau a aussi été fortement utilisé, notamment dans le BTP entre 1960 et 1980. L'application la plus répandue est l'amiante-ciment, qui représente 90 % de l'utilisation de l'amiante, a été très utilisé dans le secteur du bâtiment, et a contenu de l'amiante jusqu'à fin 1996. Son usage intensif pose des problèmes pour son enlèvement. Ainsi, le désamiantage du campus de Jussieu prendra des années, celui de la tour Montparnasse n'est pas résolu et le cas du porte-avions désaffecté le Clemenceau a donné lieu à des actions en justice.
La NASA, suite à l'explosion de Challenger, a effectué une étude en 1988 stipulant que les joints de matériaux composites sur le réservoir auxiliaire ne supportaient pas les chaleurs extrêmes d'une poussée de réacteurs permettant de se soustraire à la gravité ;
La JM Asbestos est mandataire d'un contrat exclusif de production d'amiante chrysotile de grade 1 pour les navettes spatiales et véhicules orbitaux. Jusqu'à présent, aucun matériau de remplacement efficace n'a été approuvé par la NASA ;
L'interdiction de l'amiante en Europe exclut les filtres à vin à base d'amiante utilisés par presque 90 % des producteurs vinicoles.
Pour un risque égal à 1, associé à une personne non exposée à l'amiante et ne fumant pas, ce risque est multiplié par 5 pour une exposition à l'amiante, par 10 pour un fumeur et par 50 pour un fumeur exposé à l'amiante.
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