La calligraphie est, étymologiquement, l'art de bien former les caractères d'écriture. Ce mot provient des radicaux grecs κάλλος kállos (« beau ») et γράφειν gráphein (« écrire »). Presque toutes les civilisations qui pratiquent l'écriture ont développé un art de la calligraphie. Toutefois, certaines d'entre elles l'ont élevé à un statut spécial en fonction de contextes historiques ou philosophiques particuliers.
La calligraphie fait partie des sciences occultes, hiérurgie dans plusieurs civilisations orientales ( la pensée, le pinceau, le trait et l'idée philosophique sont indisociables) mais qui est aussi en occident l'art des moines copistes et enlumineurs.
La tradition veut que les caractères chinois aient été inventés par Cang Jie (~2650). Ses compositions étaient fondées sur l'observation de la nature, c'est pourquoi on disait qu'il avait deux paires d'yeux... mais c'est très probablement une légende. Une autre tradition fait remonter l'invention des caractères à Fuxi, le légendaire premier empereur.
La calligraphie chinoise est le fondement de l'art chinois au sens moderne du terme, la beauté visuelle des idéogrammes, la technique sur laquelle elle s'appuie et les enjeux plastiques qui y sont liés incarnent l'ensemble des préceptes métaphysiques de la culture chinoise. Elle est devenue un art majeur.
C'est bien plus tard, de façon totalement indépendante que s'est développée en occident, l'art de la calligraphie. En Europe durant tout le moyen-âge il a été quasiment réservé aux moines copistes, puis après avoir été enseigné à tous sous forme d'écriture à la plume avec pleins et déliés.
Durant la même période l'art islamique va créer une calligraphie spécifique à sa forme d'écriture et en faire un élément des décors en architecture comme sur des objets usuels.
Avec l'apparition de l'imprimerie puis du traitement de texte la calligraphie a été graduellement remplacé par l'art de la typographie qui a rendu accessibles les catégories typographiques inséparables de la calligraphie elle-même. Par ailleurs, des calligraphes comme Mediavilla ont redonné à la calligraphie sa vocation artistique.
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