Un carburant est un combustible qui alimente un moteur thermique. Celui-ci transforme l'énergie chimique du carburant en énergie mécanique.Comme son nom l'indique, un carburant contient du carbone. Dans le cas de l'hydrogène par exemple on parlera de combustible.
Le carburant est souvent un liquide et parfois un gaz. Il est stocké dans le réservoir des véhicules. Un réservoir de voiture peut généralement contenir 50 litres.
Les carburants peuvent être classés de différentes manières. On peut par exemple distinguer les carburants fossiles des biocarburants.
Les carburants fossiles sont ceux qui proviennent de la transformation des matières organiques mortes mélangées à divers minéraux à de grandes profondeurs. Cette transformation nécessite plus d'un million d'années et se déroule à des températures et pressions très elévées. Les carburants fossiles sont en quantité limitée sur terre. La diminution future de la production de carburants est traité dans l'article sur le pic de production. Les carburants issus du pétrole sont aussi appelés hydrocarbures.
Les biocarburants eux, proviennent de plantes ou animaux (non fossilisés). Parmi les produits développés commercialement, citons le bioéthanol et le biodiesel.
Leur principal avantage est d'avoir une grande densité énergétique, c'est-à-dire qu'il peuvent fournir beaucoup d'énergie pour une masse ou un volume donné (C'est ce qui permet à un véhicule d'avoir une grande autonomie).
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