Le cerf-volant est un engin volant plus lourd que l'air, c'est-à-dire un aérodyne, sans pilote ni passager, et manœuvré ou simplement rattaché au sol à l'aide d'un ou plusieurs fils. Il est généralement fabriqué avec de la toile et éventuellement une armature rigide.
Pluriel : des cerfs-volants.
D'après le dictionnaire de l'Académie française, le mot « cerf-volant » viendrait de "serp-volante" mot d'origine meridionnale signifiant « serpent volant ».
En occitan, cerf-volant se dit sèrp-volanta et désigne bien un serpent-volant, (non pas un cerf). Boissier de Sauvages, Pierre-Augustin (1710-1795) dans son "dictionnaire languedocien-françois" donne même deux variantes "ser" ou "serp" pour désigner le serpent.
Cette étymologie est confirmée par la forme premiers cerfs-volants apparus en Europe, qui étaient décrits comme des "dragons", ressemblant à des serpents avec leur longue queue (voir la première trace écrite d'un cerf-volant en Europe, dans "Bellifortis" de Conrad Kyeser, 1405). Voici une description due à François de Belle-Forest, d'un dragon qui survola Paris le 17 février 1579 : « Il estait de merveilleuse grandeur ayant... environ dix brasses de longueur... avec quelques pieds et une grosse teste, ou deux, car lorsqu'il se retournait, ce qui estoit souvent, il paraissoit avoir deux testes, ayant une queue fort longue laquelle ondoyoit au vent... les ailes ayant fort grandes et membraneuses [...] Mon opinion n'est autre, sinon que sa peau est partie de la boutique d'un marchend de soye (qui est un léger taffetas) et puis, par quelque bon rieur, artificiellement accommodée en forme de dragon (chose toutefois qui ne se devroit tollérer) et porté au haut de quelque tour, puis envoyé au vent estant tousjours tenu d'un petit cordeau... par l'artisan ou maistre de telle sottise, est faite pour aguerrir un simple peuple qui ne faut à dire que c'est un dragon comme je l'ai ouy de plusieurs: et perce, j'ai voulu escrire ce petit discours pour les en oster d'avoir. » Il est bien clair que Belle-Forest décrit là un cerf-volant, et on notera la mention de cette "queue fort longue ondoyant au vent", qui nous renvoie au serpent volant.
Le cerf, mammifère, animal à la symbolique très forte au moyen-âge, que l'on a même parfois représenté ailé (à la manière d'un Pégase) n'a pas de rapport avec le cerf-volant: si ce n'est par cette confusion introduite lorsque le mot a été emprunté à la "langue d'Oc" pour être transcrit en bon "François", probablement au 17eme siècle. Les mots "sèrp" et "cerf" se prononçant de la même façon on comprend aisément pourquoi "sèrp-volante" ou "ser-volante" (signifiant serpent-volant en langues occitanes) a été transcrit phonétiquement, mais de façon erronnée, par "cerf-volant" en Français.
Il n'existe strictement aucun lien étymologique entre le jouet cerf-volant et l'insecte communément nommé "cerf-volant", le lucane, qui tient cette appellation populaire du fait que les grandes mandibules du mâle ont une forme qui ressemble à celle des cornes d'un cerf.
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