Le clavecin est un instrument de musique à cordes pincées et à clavier. Il comporte un ou deux claviers, exceptionnellement trois. Le clavecin est joué par le claveciniste.
Pour produire les sons, le clavecin utilise un sautereau armé d'un plectre. Celui-ci joue le rôle d'un médiator qui « pince » la corde, à la manière d'un joueur de psaltérion ou de luth (plectre en corne ou en plume très souple). Le clavecin est construit sur le principe des cordes fines, sous faible tension et reliées par l'intermédiaire du chevalet à une membrane amplificatrice, le résonateur (cavité de l'instrument) étant fermé.
La famille des instruments à sautereaux se compose du clavecin, du clavicytherium, de l'épinette italienne ou française, du virginal, du muselaar et de l'ottavino.
Le piano n'est pas une évolution du clavecin, contrairement à une croyance commune. C'est en effet un instrument à cordes frappées, dont le mécanisme et les principes de construction sont très différents : issu du perfectionnement apportés au piano-forte, il est en fait plus proche du clavicorde, autre instrument à clavier et cordes frappées. Moins adapté que le piano-forte à l'évolution de la musique au cours du XVIIIe siècle, le clavecin a subi la désaffection des compositeurs et des musiciens au profit de ce dernier, jusqu'à être considéré au XIXe comme un instrument du passé. Sa remise à l'honneur au cours du XXe siècle s'inscrit dans le mouvement général de redécouverte de la musique ancienne.
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