La fonction du compositeur est d'organiser, selon un système qui lui est propre et qui caractérisera l'oeuvre, une succession de sons.
Un compositeur de musique est un musicien qui crée de la musique. On dit aussi que le compositeur écrit de la musique, alors que celle-ci n'est pas forcément immédiatement retranscrite sur une partition. En effet, le mot compositeur a tendance à être employé quel que soit le genre et le type de musique concernés.
Le concept de compositeur, qui « pense » et « écrit » la musique — pour les musiques possédant un système de notation —, suppose l'existence d'un interprète, qui exécute celle-ci.
Selon les styles de musique, l'interprète pourrait avoir une grande part d'invention personnelle et d'improvisation musicale dans les styles comme la musique baroque, le jazz, le blues, et le folk (entres autres). Dans les styles classiques (Mozart, Beethoven, etc.), l'interprète pourrait ajouter son invention personnelle en ce qui concerne le tempo, les accents, etc., mais tout en utilisant les notes écrites par le compositeur dans la partition.
Les fonctions de compositeur et d'interprète sont donc à la fois distinctes et complémentaires, mais il peut arriver que celles-ci soient en fait remplies par un seul et même musicien, comme dans le cas des compositeurs-interprètes de free-jazz, qui improvisent tous les aspects musicaux de leurs performances.
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