Le conte est un récit transmis oralement et présent dans toutes les cultures, à toutes époques. Du fait de ce mode de transmission, le conte possède la plupart du temps un nombre important de variantes, tout comme les blagues, et autres devinettes.
On appelle aussi par extension contes des histoires retranscrites à partir de versions entendues.
Il peut s'agir aussi d'histoires qui n'ont apparemment pas d'origines orales mais qui répondent à certaines caractéristiques que l'on prête parfois au conte, comme la présence d'éléments magiques.
Si le terme de conte présente, dans la littérature, des significations multiples et des frontières indécises, trois critères suffisent à le définir en tant que récit ethnographique :
- son oralité,
- la fixité relative de sa forme
- le fait qu’il s’agit d’un récit de fiction.
Le conte est, de plus, un récit hérité de la tradition, ce qui ne veut pas dire qu’il se transmet de façon immuable. Le conteur puise la trame de son récit dans un répertoire connu depuis longtemps et lui imprime sa marque propre qui sera fonction de l’heure, du lieu, du public et de son talent spécifique.
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