Selon le Centre national français de la cinématographie, un court métrage est un film dont le métrage n'excède pas 1 600 mètres en format 35 mm (ou la longueur équivalente dans les autres formats), soit environ 59 minutes. Sur le site américain IMDB, sont classés comme « shorts » les films de moins de 45 minutes.
Cependant, les films de plus de 30 minutes sont généralement appelés moyens métrages, et sont rarement acceptés dans les festivals. Depuis quelques années, on appelle très courts les films dont la durée n'excède pas trois à quatre minutes. Des compétitions spéciales leur sont réservées.
On retrouve dans le court les mêmes catégories cinématographiques que le long métrage.
Peu répandu dans les circuits de distribution classique, le court métrage profite néanmoins d'un intérêt certain dans les festivals spécialisés (vidéo et argentique) ainsi que sur Internet où des sites Web lui sont consacrés. On les retrouve même sur les téléphones cellulaires (voir Bravofact dans les liens externes).
Il faut souligner les efforts du CNC et de certains distributeurs pour promouvoir le court métrage : il est de plus en plus fréquent de voir en salle des programmes constitués uniquement de courts métrages. Ce type de film profite également du développement de la télévision par câble et satellite, plusieurs chaînes achetant et diffusant régulièrement des courts métrages. Enfin, l'essor du DVD offre un nouveau support de diffusion à ces films, sous forme de suppléments ou de DVD leur étant exclusivement dédiés.
Le court métrage représente un véritable tremplin pour les jeunes réalisateurs talentueux. Il demande beaucoup moins de moyens qu'un long métrage, et c'est pour cette raison que la plupart des plus grands réalisateurs ont commencé par réaliser des courts métrages. Mais de la même manière qu'en littérature la nouvelle est un genre qui exige de concentrer ses efforts, le court métrage impose de rassembler toutes les qualités d'un long métrage dans une durée courte.
Le paragraphe ci-dessus est sujet à caution. La question du talent pour réaliser un court métrage n'a jamais été le pivot des financements, exclusivement des aides publiques dans ce domaine. Il suffit de regarder la majorité de la production soutenue par le CNC pour s'en convaincre. Quant aux coûts d'un film court, s'ils sont moins importants, comparativement, à ceux d'un long métrage, la raison en est toute simple : mis à part les producteurs installés qui paient leurs salaires et charges fixes avec les subventions publiques avant de les investir dans la fabrication proprement dite du film (achat de la pellicule, développement, etc.), tous les intervenants travaillent bénévolement dans l'espoir que cette dévotion leur ouvrira les portes du cinéma.
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